Intuitive Machines, la startup finanziata da enterprise capital e quotata in borsa l’anno scorso, invierà un lander lunare al polo sud lunare nel 2027, nell’ambito di un contratto da 116,9 milioni di dollari assegnato giovedì dalla NASA.
Si tratta del decimo premio della NASA nell’ambito del suo programma Industrial Lunar Payload Providers (CLPS); di questi, quattro sono andati a Intuitive Machines. La società consegnerà sei payload NASA sulla Luna come parte dell’accordo, anche se ci sarà una capacità di payload aggiuntiva sul lander per i clienti commerciali.
Il polo sud lunare è una regione di grande interesse scientifico, dovuto, in parte, alla relativa abbondanza di ghiaccio d’acqua che vi è stato rilevato. Ma la regione è notoriamente difficile da esplorare, con molte parti permanentemente in ombra, con temperature estremamente basse e terreno accidentato. Solo un singolo rover ha mai esplorato brevemente la regione: il rover Pragyan dell’Indian Area Analysis Organisation che è stato dispiegato dal lander Chandrayaan-3 del paese nell’agosto 2023.
Uno dei sei carichi utili della NASA che si uniranno a questa missione è una serie di strumenti, progettati dall’Agenzia spaziale europea, che rimuoveranno campioni di regolite lunare dal sottosuolo e ne analizzeranno la composizione. I campioni aiuteranno a valutare “potenziali risorse sulla luna e a preparare tecnologie che potrebbero essere utilizzate per estrarre queste risorse in futuro”, ha affermato l’ESA in una descrizione del carico utile.
Altri carichi utili includono un radiometro che esplorerà la composizione della superficie lunare, uno strumento che misurerà in che modo l’atterraggio della navicella spaziale potrebbe influenzare la composizione del regolite e un gruppo di retroriflettori che aiuteranno a determinare con precisione la posizione del lander. (I retroriflettori erano presenti anche sul primo lander lunare di Intuitive Machines.)
“Gli strumenti di questo volo appena assegnato ci aiuteranno a raggiungere molteplici obiettivi scientifici e a rafforzare la nostra comprensione dell’ambiente lunare”, ha affermato Chris Culbert, responsabile dell’iniziativa CLPS, in una dichiarazione. “Advert esempio, aiuteranno a rispondere a domande chiave su dove si trovano i volatili, come acqua, ghiaccio o fuel, sulla superficie lunare e misureranno la radiazione nella regione del Polo Sud, il che potrebbe far progredire i nostri sforzi di esplorazione sulla Luna e aiutarci a continuare l’esplorazione di Marte”.
Prima che Intuitive Machines lanci questo lander, ha in programma due missioni lunari che dovrà prima completare: una seconda missione lunare il cui lancio è previsto per il quarto trimestre di quest’anno e una missione nella regione Reiner Gamma della luna nel 2025.
Intuitive Machines ha lanciato la sua prima missione di lander lunare a febbraio. Sebbene il lander sia atterrato con successo sulla superficie lunare, è arrivato un po’ troppo velocemente e si è quasi ribaltato su un lato. Sebbene l’atterraggio abbia concluso la missione in anticipo, a causa del posizionamento dei pannelli solari del lander rispetto al sole, l’azienda afferma che la missione ha comunque dimostrato i componenti e i sistemi principali del lander.