Epidemie in corso di l’influenza aviaria ha decimato allevamenti di pollame e uccelli selvatici negli Stati Uniti e nel mondo. Il virus, noto come H5N1, si sta anche adattando sempre di più ai mammiferi ed è stato trovato in gatti, capre e procioni. Negli Stati Uniti, si è diffuso in almeno 170 mandrie di bovini da latte in 13 stati. E advert aprile, i funzionari sanitari hanno confermato che un lavoratore di un caseificio aveva contratto il virus da una mucca infetta. Questa è stata la prima volta che il virus ha fatto il salto da un mammifero a un essere umano.
Ora, il numero di persone contagiate dall’influenza aviaria sta aumentando. Il 25 luglio, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie degli Stati Uniti hanno confermato altri tre casi umani, portando il numero totale di casi negli Stati Uniti a 13 da aprile. Le infezioni si sono verificate in persone che lavoravano direttamente con pollame infetto in un allevamento di uova in Colorado che aveva segnalato un’epidemia di H5N1 tra i suoi uccelli. Tutte e tre le persone hanno sintomi lievi e hanno ricevuto il Tamiflu, un farmaco antivirale. Il CDC afferma che il rischio di infezione da H5N1 nella popolazione generale rimane basso.
“Questi casi non sono del tutto sorprendenti, dato che queste persone lavoravano con pollame infetto”, afferma Stephen Morse, epidemiologo alla Columbia College di New York. “La buona notizia è che finora non ci sono show che si sia diffuso da persona a persona. A quel punto, dovremmo davvero aumentare la preoccupazione fino al livello di allerta rossa”.
Il CDC sta verificando se i lavoratori in Colorado indossavano dispositivi di protezione individuale, o DPI, come guanti, tute, calzature, maschere e occhiali protettivi. Storicamente, la maggior parte dei casi umani di infezione da influenza aviaria si è verificata in persone che non indossavano i DPI raccomandati, secondo l’agenzia.
I nuovi casi sono arrivati poco dopo che un altro focolaio di infezioni umane è stato identificato questo mese. Il 19 luglio, il CDC ha confermato sei casi umani di influenza aviaria tra i lavoratori del pollame in una struttura diversa in Colorado. Quei casi riguardavano lavoratori coinvolti nell’abbattimento di uccelli infetti da H5N1. Una volta che il virus viene trovato in una fattoria, i produttori di pollame devono abbattere interi branchi. Con le ultime tre infezioni, il Colorado ha ora nove casi confermati di influenza aviaria.
Gli altri quattro casi, uno in Texas, due nel Michigan e uno in Colorado, sono stati collegati all’esposizione a mucche da latte infette. Il virus si è probabilmente diffuso ai lavoratori attraverso il latte crudo. Uno studio pubblicato a maggio ha scoperto che il virus può rimanere stabile sulle attrezzature per la mungitura per almeno un’ora, aumentando il suo potenziale di infettare persone e altri animali. La pastorizzazione del latte, tuttavia, uccide il virus H5N1.
Finora, tutti i casi negli Stati Uniti di quest’anno hanno causato sintomi lievi, ma in passato, l’H5N1 ha avuto un tasso di letalità di circa il 50 percento. Dal 2003 al 2023, un totale di 878 persone sono risultate constructive al virus e sono stati segnalati 458 decessi.
L’ultima volta che l’H5N1 ha causato un’epidemia importante tra gli allevamenti di pollame degli Stati Uniti è stato nel 2015, quando ha spazzato through 50,5 milioni di uccelli. Solo nell’aprile 2022 gli Stati Uniti hanno visto il loro primo caso umano segnalato di influenza aviaria, in un lavoratore avicolo in Colorado. Non sono stati segnalati altri casi fino a quest’anno. “Qualcosa è cambiato”, afferma Anice Lowen, ricercatrice sull’influenza presso l’Emory College di Atlanta, Georgia. “È difficile sapere se ciò sia dovuto a cambiamenti nel virus o a cambiamenti nelle circostanze dell’esposizione senza ulteriori informazioni”.