Molte compagnie aeree e di navigazione affermano che raggiungeranno emissioni nette di carbonio pari a zero entro il 2050, ma al momento non hanno un percorso chiaro per raggiungere story obiettivo.
Da una prospettiva scientifica, liberare queste industrie dai combustibili fossili è possibile; economicamente, non lo è. O almeno non ancora, sostiene una giovane startup. Oxylus Power pensa di avere la chiave per una parte dell’equazione.
L’azienda è nata da un laboratorio di chimica di Yale l’anno scorso e ha lavorato per perfezionare la produzione del cosiddetto metanolo verde. Oggi, la maggior parte del metanolo deriva da combustibili fossili e viene utilizzato per produrre prodotti petrolchimici, sebbene possa essere utilizzato anche come carburante per i trasporti. Grazie a questa flessibilità, il metanolo verde, che viene prodotto senza combustibili fossili, potrebbe eliminare l’inquinamento da carbonio da una serie di settori industriali.
“Riteniamo che sia una delle sostanze chimiche più versatili in grado di decarbonizzare realmente i settori difficili da ridurre del trasporto marittimo, dell’aviazione e della petrolchimica, responsabili dell’11% delle emissioni attuali”, ha detto a TechCrunch il co-fondatore e COO Harrison Meyer.
Mentre i veicoli elettrici hanno fatto breccia nel trasporto di consumatori e nei trasporti su camion, i voli e le spedizioni pesanti dipendono totalmente dai combustibili fossili advert alta densità energetica per effettuare viaggi a lunga distanza. Le batterie sono troppo pesanti e il passaggio completo all’idrogeno verde richiederebbe costosi ammodernamenti di aerei e navi.
Gli appassionati di sport motoristici noteranno che il metanolo è stato utilizzato come carburante da gara per decenni e molti dei motori a combustione interna odierni possono bruciarlo con solo piccole modifiche. Anche alcune navi oceaniche hanno fatto il passaggio e, sebbene un barile di metanolo non contenga tanta energia quanto altri carburanti marittimi come il diesel, è abbastanza vicino da far sì che l’industria lo stia prendendo in seria considerazione.
Per le compagnie aeree l’ostacolo è un po’ più grande, poiché avrebbero bisogno di metanolo verde raffinato in qualcosa che assomigli di più al carburante per aerei odierno, il che ne aumenterebbe il prezzo.
Ma il CO2 i risparmi si realizzano solo se il metanolo stesso viene prodotto in modo a basso tenore di carbonio. Ecco dove entra in gioco Oxylus.
Produrre metanolo verde è costoso oggi perché è un processo in più fasi e ogni passaggio advert alta intensità energetica viene eseguito utilizzando attrezzature costose. Solo uno di questi passaggi, l’approvvigionamento di idrogeno verde, rappresenta circa il 16% del costo totale, secondo Lux Analysis.
La tecnologia di Oxylus Power aggira la necessità di idrogeno verde utilizzando un catalizzatore a base di cobalto per facilitare la reazione chimica necessaria per produrre metanolo. Il catalizzatore si trova all’interno di un elettrolizzatore, che utilizza l’elettricità per scindere le molecole di acqua e anidride carbonica. Una volta separati gli atomi di idrogeno, ossigeno e carbonio, si combinano per formare metanolo (CH3OH) e ossigeno (O2). Tutto questo avviene a temperatura e pressione ambiente commonplace, contribuendo a contenere i costi.
“Come nel caso di CO2 elettrolisi, stai sempre lottando per produrre idrogeno”, ha affermato il CTO Conor Rooney. Se troppi atomi di idrogeno si combinano in molecole di idrogeno (H2), allora non ce ne sono abbastanza per produrre metanolo. La struttura chimica del catalizzatore di Oxylus aiuta a dirigere la reazione nella giusta direzione, consentendo al metanolo di formarsi dopo che l’idrogeno è stato liberato dall’acqua. “Bisogna avere questo splendido equilibrio”, ha detto Rooney.
Il metanolo prodotto da Oxylus può essere utilizzato dall’industria chimica per realizzare una gamma di sostanze chimiche ampiamente utilizzate, tra cui formaldeide e acido acetico. Con un po’ di ulteriore lavorazione e raffinazione, può essere trasformato in carburante sostenibile per l’aviazione.
La startup ha dichiarato in esclusiva a TechCrunch di aver recentemente raccolto un spherical di seed da 4,5 milioni di dollari guidato da Toyota Ventures e Azolla Ventures con la partecipazione di Earth Foundry e Connecticut Improvements. Il finanziamento andrà alla costruzione di un reattore su scala di produzione che l’azienda spera contribuirà a dimostrare i suoi aggressivi obiettivi di prezzo.
“Ai prezzi dell’energia rinnovabile che puoi contrattare oggi, saremo alla pari o al di sotto dei costi del metanolo fossile”, ha affermato il CEO Perry Bakas. “La domanda fondamentale è: possiamo costruire un sistema nei prossimi anni? È davvero un problema di tempo e denaro, ed è su questo che ci stiamo concentrando”.