Nel 2012, Amazon ha acquisito silenziosamente una startup di robotica chiamata Kiva Techniques, una mossa che ha migliorato notevolmente l’efficienza delle sue operazioni di e-commerce e ha dato il through a una rivoluzione più ampia nell’automazione dei magazzini.
La scorsa settimana, il colosso dell’e-commerce ha annunciato un altro accordo che potrebbe rivelarsi altrettanto significativo, accettando di assumere i fondatori di Covariant, una startup che sta testando metodi per utilizzare l’intelligenza artificiale per automatizzare maggiormente la raccolta e la movimentazione di un’ampia gamma di oggetti fisici.
Covariant potrebbe aver trovato difficile commercializzare robotic industriali dotati di intelligenza artificiale, dati gli elevati costi e la forte concorrenza; l’accordo, che vedrà anche Amazon ottenere in licenza i modelli e i dati di Covariant, potrebbe dare inizio a un’altra rivoluzione nell’e-commerce, una rivoluzione che potrebbe rivelarsi difficile da eguagliare per qualsiasi concorrente, knowledge la vasta portata operativa e la grande quantità di dati di Amazon.
L’accordo è anche un esempio di un’azienda Massive Tech che acquisisce talenti e competenze essenziali da una startup di intelligenza artificiale senza effettivamente acquistare l’azienda direttamente. Amazon ha raggiunto un accordo simile con la startup Adept a giugno. A marzo, Microsoft ha stretto un accordo con Inflection e advert agosto, Google ha assunto i fondatori di Character AI.
Negli anni zero, Kiva sviluppò un modo per spostare i prodotti nei magazzini facendo in modo che robotic tozzi sollevassero e trasportassero scaffali pieni verso i raccoglitori umani, un trucco che significava che i lavoratori non dovevano più camminare per chilometri ogni giorno per trovare articoli diversi. I robotic mobili di Kiva erano simili a quelli impiegati nella produzione e l’azienda utilizzava algoritmi intelligenti per coordinare il movimento di migliaia di robotic nello stesso spazio fisico.
L’esercito di robotic mobili di Amazon è cresciuto da circa 10.000 unità nel 2013 a 750.000 unità nel 2023 e la portata delle attività dell’azienda ha fatto sì che potesse consegnare milioni di articoli in modo più rapido ed economico di chiunque altro.
Come ha rivelato WIRED l’anno scorso, negli ultimi anni Amazon ha sviluppato nuovi sistemi robotici che si basano sull’apprendimento automatico per fare cose come percepire, afferrare e ordinare scatole imballate. Ancora una volta, Amazon sta sfruttando la scala a suo vantaggio, con i dati di formazione raccolti mentre gli articoli scorrono attraverso le sue strutture, aiutando a migliorare le prestazioni di diversi algoritmi. Lo sforzo ha già portato a un’ulteriore automazione del lavoro che in precedenza period stato svolto da lavoratori umani in alcuni centri di distribuzione.
L’unica faccenda che rimane ostinatamente difficile da meccanizzare, tuttavia, è la presa fisica dei prodotti. Richiede adattabilità per tenere conto di cose come l’attrito e lo slittamento, e i robotic saranno inevitabilmente confrontati con articoli non familiari e scomodi tra il vasto inventario di Amazon.
Covariant ha trascorso gli ultimi anni a sviluppare algoritmi di intelligenza artificiale con una capacità più generale di gestire una gamma di elementi in modo più affidabile. L’azienda è stata fondata nel 2020 da Pieter Abbeel, un professore presso l’UC Berkeley che ha svolto un lavoro pionieristico nell’applicazione dell’apprendimento automatico alla robotica, insieme a molti dei suoi studenti, tra cui Peter Chen, che è diventato CEO di Covariant, e Rocky Duan, CTO dell’azienda. L’accordo di questa settimana vedrà tutti e tre, insieme a diversi ricercatori scientifici della startup, unirsi advert Amazon.
“I modelli di Covariant saranno utilizzati per alimentare alcuni dei sistemi di manipolazione robotica nella nostra rete di distribuzione”, ha detto a WIRED Alexandra Miller, portavoce di Amazon. Il gigante della tecnologia ha rifiutato di rivelare i dettagli finanziari dell’accordo.
Abbeel è stato uno dei primi dipendenti di OpenAI e la sua azienda ha preso ispirazione dalla storia del successo di ChatGPT. A marzo, Covariant ha dimostrato un’interfaccia di chat per il suo robotic e ha affermato di aver sviluppato un modello di base per la presa robotica, ovvero un algoritmo progettato per diventare